「고급 시계」라고 하면 여러분은 어떤 나라를 떠올리시나요?
아마 많은 분이 「스위스」라고 답하실 것입니다.

파텍 필립, 롤렉스, 오메가 등 현재 세계적으로 이름을 알린 시계 브랜드 대부분이 스위스에 거점을 두고 있습니다.
하지만 시계의 긴 역사를 살펴보면 처음부터 스위스가 시계 산업의 절대적인 강자였던 것은 아닙니다.
한때는 영국이나 프랑스, 그리고 미국도 스위스와 어깨를 나란히 하거나 그 이상의 「시계 대국」이었습니다.

그렇다면 왜 현재 이토록 스위스만이 시계 산업의 성지로 살아남았을까요? 거기에는 기술의 우열뿐만 아니라 종교, 전쟁, 그리고 산업혁명과 같은 세계사의 커다란 흐름이 깊게 관련되어 있습니다.

이번에는 세계사적 배경을 통해 시계 산업의 변천사를 더듬어 보고자 합니다.

1. 스위스 시계 산업의 역사

스위스가 시계 대국이 된 이유에는 크게 세 가지 전환점이 있습니다. 「종교 탄압에 의한 기술 유입」, 「영세 중립국이라는 입장」, 그리고 「쿼츠 쇼크로부터의 부흥」입니다.

　

기술의 유입과 종교적 배경

본래 스위스 제네바 주변은 보석 가공이 활발한 지역이었으나, 시계 제조 기술이 비약적으로 향상된 것은 16세기에서 17세기에 걸친 시기였습니다.
그 계기는 프랑스에서 일어난 종교개혁이었습니다. 당시 프랑스에서는 가톨릭과 프로테스탄트의 대립이 격화되고 있었고, 프랑스의 프로테스탄트인 「위그노」에 대한 탄압이 거세지고 있었습니다.

위그노 중에는 손재주가 뛰어난 장인이나 부유층이 많았고, 이들은 박해를 피해 종교적으로 관용적인 스위스(특히 제네바)로 망명했습니다.
그들이 가져온 고도의 시계 제조 기술이 원래 스위스에 있던 보석 가공 기술과 융합하여 스위스 시계 산업의 초석이 된 것입니다.

영세 중립국으로서의 혜택

20세기에 들어서며 세계는 두 차례의 큰 세계대전을 겪습니다. 이때도 스위스가 처한 정치적 입장이 산업을 지켜주었습니다.
제1차 세계대전, 제2차 세계대전 당시 유럽 전역이 전쟁터가 된 상황 속에서도 스위스는 「영세 중립국」으로서의 입장을 고수했습니다.
타국의 시계 공장이 폭격을 받거나 무기 제조를 위한 군수 공장으로 전환되어 쇠퇴해가는 동안, 스위스의 시계 산업은 전화를 면하고 시계를 계속 만들 수 있었습니다.

쿼츠 쇼크와 부활

순탄해 보이던 스위스 시계 산업이지만, 1970년대에 최대 위기가 찾아옵니다.
일본 시계 제조사가 개발한 「쿼츠식 손목시계」의 등장이었습니다.

※쿼츠식이란
배터리를 동력원으로 삼아 수정(쿼츠)의 진동을 이용해 시간을 새기는 방식을 말합니다. 기존의 「기계식(태엽을 감고 톱니바퀴로 움직이는 시계)」에 비해 압도적으로 정확하며, 저렴하게 대량 생산이 가능했습니다.

이 기술 혁신은 「쿼츠 쇼크」라 불렸으며, 비싸고 정밀도가 떨어지는 기계식 시계를 만들던 스위스의 많은 제조사가 폐업 위기에 몰렸습니다.
하지만 스위스는 여기서 끝나지 않았습니다. 1980년대, 「스와치(Swatch)」의 등장으로 흐름이 바뀝니다.
플라스틱 소재의 저렴하고 디자인성이 뛰어난 패션 시계로 전 세계에서 대히트를 기록한 스와치의 수익을 기반으로 스위스 시계 업계는 재편을 단행했습니다.
그리고 「기계식 시계는 단순한 도구가 아니라 예술품이자 스테이터스 심볼이다」라는 새로운 가치관을 제시하여 고급 시계 시장에서의 정상 자리를 되찾는 데 성공했습니다.

2. 영국과 프랑스의 시계 산업과 쇠퇴 이유

스위스가 부상하기 전 시계 산업을 이끌던 곳은 영국과 프랑스였습니다. 왜 이들 국가는 현재와 같은 지위를 유지하지 못했을까요?

프랑스: 인재 유출과 정세 불안

한때 프랑스는 아브라함 루이 브레게와 같은 천재 시계 장인을 배출한 시계 선진국이었습니다.
하지만 앞서 언급했듯이 위그노(프로테스탄트)에 대한 탄압으로 인해 많은 우수한 시계 장인이 스위스로 유출된 것이 첫 번째 타격이었습니다.
더 나아가 프랑스 혁명이나 나폴레옹 전쟁과 같은 장기적인 정세 불안도 산업 발전을 저해하는 요인이 되었습니다.
장인들이 안정적으로 기술을 전수할 수 있는 환경을 잃어버린 것입니다.

영국: 수공업에 대한 고집

18세기경까지 영국은 세계 제일의 시계 대국이었습니다.
특히 선박의 위치를 파악하는 데 필요한 「마린 크로노미터(항해용 정밀 시계)」 개발 등 정밀도에 대한 탐구심은 독보적이었습니다.
하지만 영국의 시계 제작은 어디까지나 「장인의 수작업으로 만드는 단품」의 경향이 강하게 남아 있었습니다.
19세기 이후 산업혁명이 진행되는 과정에서 스위스나 미국이 부품 규격화나 분업제를 도입해 효율적으로 시계를 생산하기 시작하자 가격 경쟁력을 따라잡을 수 없게 되었습니다.
전통적인 길드(장인 조합)의 힘이 컸던 점도 근대화로의 전환을 늦춘 원인 중 하나라고 알려져 있습니다.

3. 미국의 시계 산업과 쇠퇴의 이유

유럽과는 다른 진화를 이룬 곳이 미국입니다.
19세기 후반, 월섬이나 엘진 같은 제조사가 부상하며 미국은 한때 스위스를 위협할 정도의 시계 대국이 되었습니다.

대량 생산 시스템의 확립

미국의 강점은 「산업화」였습니다.
그전까지 장인이 하나하나 미세하게 조정하며 조립하던 시계 부품을 기계로 규격화하여, 누가 조립하더라도 동일한 품질이 나오는 「대량 생산 시스템」을 확립했습니다.
이로써 고품질의 시계를 저렴하게 공급하는 데 성공하며 한 시대를 풍미했습니다.

전쟁으로 인한 산업 구조의 변화

그러나 미국의 시계 산업을 쇠퇴시킨 것은 아이러니하게도 전쟁이었습니다.
제2차 세계대전 중 미국 시계 제조사들은 정부의 요청을 받아, 그 정밀 가공 기술을 살려 신관(폭탄의 기폭 장치)이나 항공기 계기판 같은 군사 장비 제조에 전념하게 되었습니다.
모든 생산 라인을 군사용으로 전환한 결과, 전쟁이 끝난 뒤 민간용(일반인 대상) 시계 제조로의 복귀가 늦어지고 말았습니다.

스위스에 점유율 역전

미국 제조사들이 군수 산업에 집중하는 동안, 중립국이었던 스위스는 최신 디자인과 기능을 갖춘 손목시계를 전 세계에 계속 공급했습니다.
전후 미국 제조사들이 겨우 시계 제작으로 복귀하려 했을 때는 이미 시장 점유율을 스위스제나 저렴한 스위스 부품을 쓴 시계들에 빼앗긴 뒤였습니다.
결과적으로 미국의 많은 명문 브랜드는 사라지거나 스위스 및 다른 나라 기업에 인수되는 길을 걷게 되었습니다.

요약

현재 우리가 흔히 접하는 「고급 시계=스위스」라는 도식은 처음부터 정해져 있던 것이 아닙니다.

• 프랑스는 종교 탄압으로 기술자를 잃었고,

• 영국은 수공업에 대한 고집으로 가격 경쟁에서 패배했으며,

• 미국은 전쟁으로 인한 군수 산업 전환으로 시장을 잃었습니다.

반면 스위스는 타국에서 도망쳐 온 장인들을 받아들일 토양이 있었고, 영세 중립국으로서 전화를 피했으며, 나아가 쿼츠 쇼크라는 괴멸적인 위기를 교묘한 브랜드 전략과 마케팅으로 극복해왔습니다.

현대에 남은 앤티크 시계나 빈티지 시계를 손에 들 때, 그 시계가 제작된 나라와 시대를 확인해 보세요.
「왜 이 시대에 이 나라의 시계가 존재하는가」. 그 배경에 있는 역사의 흐름을 앎으로써 작은 시계 안에 담긴 낭만을 더욱 깊게 느낄 수 있을 것입니다.

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