Al trabajar con artículos de plata antiguos occidentales, ocasionalmente recibimos una pregunta de nuestros clientes.

«En la descripción del producto dice "plata pura", pero viendo el sello, ¿no es plata de ley? ¿Por qué se describe como plata pura?

Es una duda natural para cualquiera que tenga al menos un poco de conocimiento sobre la pureza de la plata.

Desde un punto de vista químico, la plata pura se refiere a la plata con una pureza del 99,9 % o superior (SV999), mientras que la plata de ley es una aleación con un contenido de plata del 92,5 % (SV925).

Sin embargo, en el sector de las antigüedades japonés, el hecho de expresar la plata de ley como "plata pura" no es un simple error de palabras, sino que existe una razón profunda basada en cientos de años de historia occidental y en el trasfondo cultural que la ha acogido en Japón.

En este artículo, explicaremos por qué a veces llamamos a la plata de ley "plata pura", desentrañando el significado de las palabras y su historia.

1. El significado de cada palabra en inglés y el origen de "sterling"

En primer lugar, para evitar confusiones, vamos a aclarar las definiciones de las palabras básicas.
Al hablar de artículos de plata, en los países de habla inglesa se utilizan principalmente las siguientes palabras. Sus matices de significado difieren ligeramente.

Fine Silver / Pure Silver
(Plata fina / Plata pura)

Es la "plata pura" en el sentido químico. Se refiere a aquella con un contenido de plata del 99,9 % o superior (999/1000).
Su brillo es blanco y hermoso, pero es extremadamente blanda y se dobla o se raya con muy poca fuerza.

Por ello, casi nunca se utiliza como material para productos de uso diario como vajillas, y se usa principalmente en lingotes o monedas conmemorativas.

Sterling Silver (Plata de ley)

Es una aleación con un contenido de plata del 92,5 % (925/1000), al que se le añade cobre u otros metales (metales de aleación) en el 7,5 % restante.
Al añadir metales de aleación, se puede aumentar la resistencia y durabilidad prácticas sin dañar el hermoso brillo de la plata pura.

Esta proporción de mezcla exquisita se convirtió en el estándar mundial para los artículos de plata occidentales (especialmente británicos).

Solid Silver (Plata maciza)

Es una palabra que se traduce como "plata maciza", y significa que "todo el interior está hecho de aleación de plata".
Es una expresión para distinguirla del "baño de plata", que solo tiene plata en la superficie, y no es una palabra que se refiera a una pureza específica.

Por lo tanto, tanto la plata de ley (92,5 %) como la plata del 80,0 % utilizada en el continente europeo se incluyen todas en "plata maciza".

Silver Plate (Plata bañada)

Se refiere a los productos "bañados en plata". Es una capa muy fina de plata recubierta sobre la superficie de una base de cobre, níquel u otros metales.
Se puede disfrutar del brillo de la plata a bajo precio, pero con el uso prolongado, el baño puede pelarse y dejar ver el metal base.
Se distingue por sellos como EPNS (Electro Plated Nickel Silver).

El origen de "sterling silver"

La teoría más aceptada es que proviene de la moneda de plata llamada "penique normando" fabricada en la Inglaterra normanda de alrededor del siglo XI.
En esta moneda se grababa una pequeña estrella (steorling en inglés antiguo) como prueba de calidad.
Se dice que esta "moneda con estrella" se llamó "sterling", y con el tiempo, pasó a ser una palabra que se refería a la pureza misma de la moneda, que era "92,5 % de plata".

Otra teoría es que se trata de las monedas de plata que los comerciantes del norte de Alemania llamados "Easterling", que operaban a lo largo de la costa del Mar Báltico en la Edad Media, trajeron a Gran Bretaña.
Como estas monedas eran de muy alta calidad y muy confiables, se les llamó "plata Easterling", y eso se acortó a "sterling".

No está claro cuál de las dos teorías es correcta, pero lo que se puede decir en común es que la palabra "sterling" tenía un fuerte significado de "plata confiable y de calidad garantizada".
Esta palabra no era solo el nombre de una aleación, sino un símbolo de valor.

Y este significado se volvió absoluto posteriormente con el sistema de garantía de calidad estatal mediante el sello de pureza.

2. La pureza de la plata en Japón

Cuando se estaba estableciendo el estándar de "sterling" en Occidente, ¿cómo se manejaba la pureza de la plata en Japón?

En conclusión, en el Japón de la Edad Media a la Edad Moderna, existía un estándar de pureza unificado establecido por el estado, pero de una forma diferente a la occidental.

La plata que circulaba como lingote

Desde el período de Kamakura hasta el período Sengoku, la plata circulaba principalmente como lingote (jigane), que se transaccionaba por peso.
La plata producida en minas como las de Iwami se refinaba mediante una técnica de refinación llamada "hai-fuki-ho" (método de soplado con ceniza) para aumentar su pureza y se vendía en el mercado como "plata hai-fuki".

Sin embargo, su pureza no era uniforme, y cada vez que se realizaba una transacción, se verificaba su calidad mediante la apariencia o la prueba de fuego, y el valor se decidía por acuerdo entre las partes.
No existía una garantía objetiva por parte del estado.

El "Ginza" del período Edo y la garantía de calidad

Esta situación cambió drásticamente en el período Edo.
Para unificar el sistema monetario, el shogunato Tokugawa estableció el "Ginza", que se encargaba exclusivamente de la acuñación de monedas de plata y la gestión de su pureza.
Aquí se fabricaron monedas de peso, como "chogin" y "maemita-gin", que se usaban pesándolas.

El Ginza estampaba en la superficie de los chogin acuñados un sello llamado "goku-in".
Entre los más representativos están el diseño de Daikoku y el carácter "寳". Este goku-in era la garantía de calidad única de Japón que demostraba que esa moneda de plata tenía la pureza establecida por el shogunato.
Se puede decir que cumplía el mismo papel que el sistema de sellos de pureza occidental.

La pureza de la plata que fluctuó con el tiempo

Sin embargo, había un punto en el que era decisivamente diferente de la plata de ley occidental.
Era que su pureza no era uniforme.

Por ejemplo, en el principio del período Edo, la pureza de la plata de los chogin de Keicho se estableció en aproximadamente el 80 %.
Sin embargo, cuando el shogunato enfrentaba dificultades financieras, realizaba con frecuencia la "reacuñación de monedas", fabricando nuevas monedas de plata con menor contenido de plata para obtener ganancias.
En el período Genroku, apareció alrededor del 64 %, y después incluso apareció por debajo del 50 %.

Es decir, el sistema de plata de Japón siempre tenía la posibilidad de fluctuar.
Su concepto fundamental era diferente de la plata de ley, que se mantuvo fija como estándar absoluto durante mucho tiempo.

3. La razón por la que se escribe "plata pura" para la plata de ley en Japón

Ahora, basándonos en este trasfondo, llegamos al tema principal.
¿Por qué surgió la costumbre en Japón de escribir "plata pura" para la plata de ley con una pureza del 92,5 %?

Fue el resultado de valorar más el "valor garantizado históricamente" que la "pureza química", y se debe a la forma en que los japoneses interpretaron la cultura occidental al aceptarla en el período Meiji.

La confianza mostrada por el sello de pureza británico

La historia se remonta a la Inglaterra del siglo XIV.
En 1300, el rey de Inglaterra Eduardo I promulgó una ley que prohibía la venta de artículos de plata cuya pureza no cumpliera con el estándar de sterling (92,5 %).
Y estableció un sistema en el que una institución especializada (Oficina de Ensayo) inspeccionaba la pureza y estampaba un sello (sello de pureza) solo en los productos aprobados.

Este sello de un león caminando de lado (lion passant) se convirtió en la prueba de garantía de calidad más confiable del mundo, que demostraba que ese artículo de plata era "plata de ley", certificado por el estado.

Bajo este sistema, en los artículos de plata prácticos, la plata de ley era la "plata de la más alta calidad reconocida por ley".
La plata pura química (Fine Silver), demasiado blanda, casi no existía en el mercado, y para la gente, "la plata auténtica y valiosa" era inconfundiblemente la plata de ley.

No era una simple aleación, sino un ser especial cuyo valor estaba garantizado por la autoridad del estado.

El "valor" aceptado en el Japón del período Meiji

El tiempo pasó y llegamos al Japón del período Meiji. La cultura y los productos occidentales entraron en Japón como si se abrieran las compuertas.
Allí brillaba el sello de pureza, una prueba de confiabilidad absoluta que durante cientos de años había garantizado la calidad sin cambiar su pureza, a diferencia de las monedas de plata de Japón cuya pureza fluctuaba según la época.

Cuando surgió la necesidad de traducir este concepto de "Sterling Silver" al japonés, la gente de la época seguramente buscó la palabra que expresara más precisamente su valor.
Si simplemente se tradujera como "aleación de plata al 92,5 %", se perderían la autoridad y la confiabilidad que hay detrás, y el significado de "la más alta calidad en plata práctica".

Por eso se cree que se eligió la palabra "plata pura".

En el Japón de la época, los artículos de plata con los que la gente común tenía contacto diario aún eran pocos, y la palabra "pura" tenía un sonido que transmitía intuitivamente un alto valor, como "sin mezclas" o "auténtico".

Se presume que se decidió que la palabra "plata pura" era la más adecuada para transmitir el matiz de "esta es la plata auténtica y de valor garantizado en Occidente", más que la exactitud química.

Esta interpretación se arraigó profundamente como una costumbre en la industria de antigüedades y joyería de Japón posteriormente.
Los comerciantes y coleccionistas, al llamar "plata pura" a la plata de ley con sello de pureza, han indicado que el producto no es un baño de plata, sino "plata maciza" (honka), y que es un artículo de valor auténtico respaldado por la historia y la confianza.

Resumen

El hecho de que a veces escribamos "plata pura" para los productos de plata de ley antiguos no significa que ignoremos la definición química.
Es porque respetamos el peso histórico de esta palabra y la costumbre cultural que se ha transmitido en la industria.

Esta expresión de "plata pura" contiene múltiples capas de significado, como:

• La historia en la que la plata de ley ha sido garantizada por el estado en Occidente como "la más alta pureza de los artículos de plata prácticos"
• La interpretación de los japoneses del período Meiji cuando comprendieron su valor absoluto y la aceptaron como "plata auténtica"
• Una palabra cultural que la industria de antigüedades ha seguido usando con respeto por su valor histórico

y otros significados superpuestos.

El sello de pureza grabado en los artículos de plata antiguos no es solo una indicación de pureza.
Es una "prueba de confianza" que no se ha tambaleado a pesar del paso de cientos de años.

Si puede contemplar el artículo que tiene ante sus ojos sintiendo la historia detrás de que los antepasados llamaron con respeto "plata pura" a la plata de ley que posee esa prueba, creo que el encanto de la plata antigua se profundizará aún más.