Existe un pequeño estuche llamado «vinaigrette» que fue muy popular entre la alta sociedad británica desde principios hasta mediados del siglo XIX.

«Vinaigrette» significa «vinagre» en francés, y en el mundo de las antigüedades se utiliza para designar los estuches para inhalar aromas.
Se trata de pequeños estuches que contienen algodón impregnado con fragancias intensas mezcladas con ácido acético, amoníaco u otros ingredientes.

Historia

De la costumbre de llevar aromas consigo

En Europa, desde la Edad Media, se utilizaban estuches llamados «pomander» para guardar perfumes.

En aquella época, las condiciones de higiene en Europa eran muy malas, e incluso los nobles de la alta sociedad no se aseaban con baños ni otros medios.
Se dice que, al no existir sistemas de recogida de basura ni alcantarillado, las ciudades estaban impregnadas del hedor de los desperdicios.

En aquel entonces, las fragancias extraídas de plantas y animales eran extremadamente caras, por lo que la gente llevaba estuches con perfume para disimular sus olores.

Además, debido a las malas condiciones de higiene, las enfermedades infecciosas eran frecuentes, y se creía que el perfume tenía propiedades para prevenirlas.

En la Inglaterra de la dinastía Tudor, hacia el siglo XVI, se consideraba que el aceite esencial de naranja, extraído de las naranjas, era muy eficaz para prevenir las enfermedades infecciosas. Por ello, se popularizaron los estuches llamados «cajas de inhalación», diseñados para aspirar su aroma, y se considera que fueron el antecesor del vinaigrette.

Desarrollo del vinagre aromático y reducción del tamaño de los estuches

Hacia 1770, se desarrolló un vinagre aromático más potente elaborado con ácido acético y aceites esenciales concentrados, lo que permitió reducir considerablemente el tamaño de los estuches hasta alcanzar unos 3 cm.

Como contenían fragancias a base de vinagre, se les llamó «vinaigrette», que significa «vinagre».
Para evitar la corrosión y la decoloración causadas por el ácido, el interior se recubría con una fina capa de oro.

Usos

Al hacerse más pequeños, los estuches eran fáciles de llevar en el bolsillo o colgar de una cadena, y tanto hombres como mujeres los llevaban para disimular los malos olores o para inhalarlos cuando se sentían mal.

El vinaigrette alcanzó su máxima popularidad a principios del siglo XIX, durante la época de la Regencia en Inglaterra, bajo el reinado de Jorge IV.

Historias románticas de la alta sociedad

En aquella época, los corsés eran una prenda imprescindible en la moda femenina, y se dice que muchas mujeres perdían el conocimiento en las fiestas de la alta sociedad debido a la opresión de los corsés.

Se popularizaron las historias en las que un hombre que estaba cerca acercaba el vinaigrette a la nariz de la mujer para que recuperara el conocimiento, y este gesto daba lugar a un romance.
Parece que algunas mujeres fingían desmayarse para atraer la atención de los hombres.

Hermosos adornos en pequeños estuches

Al ser objetos destinados a ocasiones románticas que atraían todas las miradas, se elaboraban con gran esmero tanto en el exterior como en la malla interior, y sus pequeños estuches estaban adornados con hermosos motivos.

Aunque la mayoría de los vinaigrettes eran de plata, algunos tenían un aspecto similar al de las joyas y estaban adornados con oro, esmalte, piedras preciosas u otros materiales.
También existían modelos integrados en brazaletes o estuches para tabaco de inhalación.

Resumen

Hacia 1840, con el fin de la época de la Regencia, la imagen negativa de Jorge IV, asociada a los escándalos y al despilfarro, se hizo cada vez más marcada, y la moda de los vinaigrettes decayó.

Como fueron populares durante un período de la primera mitad del siglo XIX únicamente entre los nobles de la alta sociedad, son más escasos que otros estuches para perfumes o tarjeteros.

Además de su escasez, su pequeño tamaño y sus elaborados adornos los convierten en objetos muy populares entre los coleccionistas.

Incluso hoy en día, además de coleccionarlos, se pueden usar como en aquella época, impregnándolos con perfumes o aromas favoritos o utilizándolos como elegantes estuches para píldoras, por lo que pueden disfrutarse tanto como parte de una colección como en la vida cotidiana.